Żeglarstwo było kiedyś przede wszystkim rodzajem transportu. Dziś żeglowanie to dyscyplina sportu. Ale żeglować można również dla czystej przyjemności samego żeglowania i kontaktu z morzem – wtedy żeglarstwo przybiera formę zajęcia rekreacyjnego. Żeglarstwo może być także szkoleniem: dla późniejszych marynarzy, oficerów i kapitanów jednostek wodnych. Żeglarstwo może pełnić więc różne funkcje. Ale żeglować można też przy pomocy różnego sprzętu. Najogólniej i najpowszechniej ujmuje się żeglarstwo jako uprawianie go na jednostce pływającej, która zasilana jest siłą wiatru za pośrednictwem żagli do niej przymocowanych. Ale oprócz tradycyjnego żeglarstwa, czyli żeglowania na żaglowcach, statkach i jachtach mamy też windsurfing i kiteboarding. Klasyfikacja żeglarstwa może się opierać o różne kryteria. Ze względu na akwen wodny można wyróżnić żeglarstwo śródlądowe i morskie. Żeglarstwo może mieć formę regat lub luźną turystyczną. Żeglarstwo dostarcza niesamowitej frajdy. Żeglować można ze zgraną paczką przyjaciół, ale można też odbyć rejs w samotności by samemu zmierzyć się z siłami natury i własnym charakterem.